Il se trouve dans certaines provinces des maisons dont la
vue inspire une mélancolie égale à celle que provoquent les
cloîtres les plus sombres, les landes les plus ternes ou les ruines
les plus tristes. Peut-être y a-t-il à la fois dans ces maisons et le
silence du cloître et l’aridité des landes et les ossements des
ruines. La vie et le mouvement y sont si tranquilles qu’un
étranger les croirait inhabitées, s’il ne rencontrait tout à coup le
regard pâle et froid d’une personne immobile dont la figure à
demi monastique dépasse l’appui de la croisée, au bruit d’un pas
inconnu. Ces principes de mélancolie existent dans la
physionomie d’un logis situé à Saumur, au bout de la rue
montueuse qui mène au château, par le haut de la ville. Cette
rue, maintenant peu fréquentée, chaude en été, froide en hiver,
obscure en quelques endroits, est remarquable par la sonorité
de son petit pavé caillouteux, toujours propre et sec, par
l’étroitesse de sa voie tortueuse, par la paix de ses maisons qui
appartiennent à la vieille ville, et que dominent les remparts.
Des habitations trois fois séculaires y sont encore solides
quoique construites en bois, et leurs divers aspects contribuent
à l’originalité qui recommande cette partie de Saumur à
l’attention des antiquaires et des artistes. Il est difficile de
passer devant ces maisons, sans admirer les énormes madriers
dont les bouts sont taillés en figures bizarres et qui couronnent
d’un bas-relief noir le rez-de-chaussée de la plupart d’entre
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elles. Ici, des pièces de bois transversales sont couvertes en
ardoises et dessinent des lignes bleues sur les frêles murailles
d’un logis terminé par un toit en colombage que les ans ont fait
plier, dont les bardeaux pourris ont été tordus par l’action
alternative de la pluie et du soleil. Là se présentent des appuis
de fenêtre usés, noircis, dont les délicates sculptures se voient à
peine, et qui semblent trop légers pour le pot d’argile brune d’où
s’élancent les oeillets ou les rosiers d’une pauvre ouvrière. Plus
loin, c’est des portes garnies de clous énormes où le génie de nos
ancêtres a tracé des hiéroglyphes domestiques dont le sens ne se
retrouvera jamais. Tantôt un protestant y a signé sa foi, tantôt
un ligueur y a maudit Henri IV. Quelque bourgeois y a gravé les
insignes de sa noblesse de cloches, la gloire de son échevinage
oublié. L’Histoire de France est là tout entière. A côté de la
tremblante maison à pans hourdés où l’artisan a déifié son
rabot, s’élève l’hôtel d’un gentilhomme où sur le plein-cintre de
la porte en pierre se voient encore quelques vestiges de ses
armes, brisées par les diverses révolutions qui depuis 1789 ont
agité le pays. Dans cette rue, les rez-de-chaussée commerçants
ne sont ni des boutiques ni des magasins, les amis du moyenâge
y retrouveraient l’ouvrouère de nos pères en toute sa naïve
simplicité. Ces salles basses, qui n’ont ni devanture, ni montre,
ni vitrages, sont profondes, obscures et sans ornements
extérieurs ou intérieurs, Leur porte est ouverte en deux parties
pleines, grossièrement ferrées, dont la supérieure se replie
intérieurement, et dont l’inférieure armée d’une sonnette à
ressort va et vient constamment. L’air et le jour arrivent à cette
espèce d’antre humide, ou par le haut de la porte, ou par
l’espace qui se trouve entre la voûte, le plancher et le petit mur à
hauteur d’appui dans lequel s’encastrent de solides volets, ôtés
le matin, remis et maintenus le soir avec des bandes de fer
boulonnées. Ce mur sert à étaler les marchandises du négociant.
Là, nul charlatanisme. Suivant la nature du commerce, les
échantillons consistent en deux ou trois baquets pleins de sel et
de morue, en quelques paquets de toile à voile, des cordages, du
laiton pendu aux solives du plancher, des cercles le long des
murs, ou quelques pièces de drap sur des rayons. Entrez ? Une
fille propre, pimpante de jeunesse, au blanc fichu, aux bras
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