Le lecteur n’ignore pas qu’il y a encore des esclaves aux
États-Unis ; leur nombre s’élève à plus de deux millions. C’est
assurément un fait étrange que tant de servitude au milieu de
tant de liberté : mais ce qui est peut-être plus extraordinaire
encore, c’est la violence du préjugé qui sépare la race des
esclaves de celle des hommes libres, c’est-à-dire les nègres des
blancs. La société des États-Unis fournit, pour l’étude de ce
préjugé, un double élément qu’on trouverait difficilement
ailleurs. La servitude règne au sud de ce pays, dont le nord n’a
plus d’esclaves. On voit dans les États méridionaux les plaies
que fait l’esclavage pendant qu’il est en vigueur, et, dans le
Nord, les conséquences de la servitude après qu’elle a cessé
d’exister. Esclaves ou libres, les nègres forment partout un autre
peuple que les blancs. Pour donner au lecteur une idée de la
barrière placée entre les deux races, je crois devoir citer un fait
dont j’ai été témoin. 1
1 Quelques personnes m'ont paru regretter que j'aie exposé, dans
l'avant-propos, un fait dont la révélation affaiblit, disent-elles, l'intérêt du
roman. Voici le motif qui m'a fait agir :
L'odieux préjugé que j'ai pris pour sujet principal de mon livre est si
extraordinaire et tellement étranger à nos moeurs, qu'il m'a semblé qu'on
croirait difficilement en France à sa réalité, si je me bornais à l'exposer
dans le texte d'un ouvrage auquel l'imagination a eu quelque part. Ne
serait-on pas enclin à regarder les développements que je présente
comme les accessoires d'une fiction arrangée selon mon bon plaisir ? –
Bien résolu d'offrir à mes lecteurs un tableau fidèle et sincère, j'ai dû les
prévenir de la vérité de mes peintures, et leur montrer d'abord, dans
toute sa nudité le préjugé que j'allais décrire, et dont je ferais ressortir les
tristes conséquences sans les exagérer. Malgré cette précaution, plus
d'une personne m'a demandé si l'antipathie des Américains contre les
gens de couleur était vraiment portée au degré de violence que j'indique
dans mon livre ; ceux qui m'ont adressé cette question m'ont prouvé
combien est utile la notion que je donne dans l'avant-propos.
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